FLORIDA KEYS

De Keys zijn eigenlijk een sliert van 43 koraaleilanden beschermt door het enige koraalrif van Noord Amerika. Vele toeristen komen jaarlijks genieten van de mooie omgeving, het vissen of snorkelen of andere activiteiten. Vanaf 1500 worden deze eilanden bevolkt door pioniers, piraten en strandjutters. Pas vanaf 1900, toen Henry Flagler de Overseas Railroad aanlegde, kwamen de Keys goed tot ontwikkeling. De spoorweg is inmiddels vervangen door de Overseas Highway 1 die je van eiland naar eiland brengt tot aan Key West, het zuidelijkste puntje van de VS.

KEY LARGO

Vanaf Homestead rij je naar het grootste eiland in de Upper Keys is Key Largo. Dit "lange" eiland is door de Spanjaarden ontdekt. Het eiland heeft twee grote toeristische trekpleisters. Het John Pennekamp Coral Reef State Park, waar je goede snorkel- en duikmogelijkheden hebt. Het park begint waar zijn buurman "Biscayne N.P. " ophoudt. De twee parken dan er alles aan om het enige levende koraalrif bij het vasteland van de VS te schermen samen met het Florida Keys National Marine Sanctuary. Het was Amerika's eerste onderzee park en is 40 km lang met een omtrek van 220 km. Het park heeft een bezoekerscentrum, twee stranden, trails, een mangrove moeras maar staat vooral bekend om zijn excursies naar het Coral Reef. Je kunt er kano's en zeilboten huren. Er worden ook tochten met “glazenbodem” boten gemaakt. Verder is hier een Dolphins Plus, waar je met dolfijnen kunt zwemmen. De tweede attractie is de African Queen. Dit schip werd in 1951 gebruikt bij de gelijknamige film. Je kunt nog steeds een tocht met dit schip maken.

ISLAMORADA

Islamorada heeft zich uitgeroepen tot 's werelds grootste sportvissersgebied. Het eiland bijzonder populair voor vistochten op zee. Windley Key Fossil Reef Geological State Park heeft trails naar versteend rif (petrified reef) met koraal en varens. Bekend is het park Theater of the Sea. Haaien worden gevoerd, er zijn zeeleeuwen en dolfijnenshows, er zwemmen roggen. Er kan met dolfijnen, zeeleeuwen en roggen gezwommen worden of trainingen bijgewoond.

LONG KEY

Long Key State Park  ligt aan de oceaankant. Er is een boardwalk door het mangrove moeras waar veel vogels kunt spotten. Het strand heeft nauwelijks zand maar en zijn wel picknickplekken. Door de grasvelden onder water is het mooi snorkelen.

GRASSY KEY

In Grassy Key staat het Dolphin Research Center. Dit is een instituut dat vooral veel voorlichting en informatie geeft over dolfijnen. Deze instelling organiseert de "Dolpin Encounter". Een zwempartij met de dolfijnen. Het instituut is tevens een tehuis voor zieke en gewonde dolfijnen.

MARATHON

Marathon behoort tot de Middle Keys. De Spaanse kolonisten noemde Marathon vroeger "Vaca" (koe) Key vanwege de vele zeekoeien die hier ooit voor de kust graasden.  Het is een redelijk druk stadje met sportvissers, jachthavens en een kleine golfbaan. Rondom Marathon, vooral onder de bruggen, waar de Atlantische Oceaan en de Golf van Mexico bij elkaar komen, is de zee bijzonder rijk aan vis.  Je kunt vanaf de oude 7-Mile Bridge, misschien wel de langste pier ter wereld, heel goed hengelen. Een prima stop om halverwege de Keys wat te eten of te drinken. Beslist de moeite waard voor een bezichtiging is het Crane Point Hammock. Het park bestaat uit 26 ha tropisch hardhout bos en woeste mangroven-wetlands waar je heerlijk kunt wandelen op de natuurpaden en het traditionele conch huis bezoeken. Dit huis is gebouwd uit schelpen-cement..

7 MILE BRIDGE

De Seven Miles Bridge overspant de baai en de oceaan over 6.79 mile. De twee bruggen naast elkaar, waarvan één de oude spoorbrug, biedt je een prachtig uitzicht op het blauwe zeewater.

BIG PINE KEY

Op Big Pine Key staat het National Key Deer Refuge. Hier leeft een kleine hertensoort. In de stille uren kunt u in de struiken langs de weg deze herten zien grazen. Wanneer je de afslag Key Deer Boulevard bb MM 30 neemt rij je naar de Bleu Hole, een ondergelopen groeve middenin het bos. Op het uitkijkplatform kun je goed de herten zien drinken en andere dieren spotten. Op dit eiland ligt ook het Bahia Honda State Park.  Het park heeft het mooiste strand van de Keys. Je vindt hier witte strand, een tropisch bos met verschillende soorten bomen. Je kunt hier kano's en watersportuitrusting huren en heerlijk snorkelen. Het park heeft ook mooie trails zoals het Silver Palm Trail, deze loopt door het  tropisch woud. Een andere trail voert je de heuvel op met uitzicht op de oceaan en de baai. Een deel van de oude spoorlijn is hier nog zichtbaar.  Tijdens het wandelen kun je ook nog een prachtige leguanen spotten. Een aanrader!